UN EMPRENDIMIENTO DIGNO DE DESTACAR

 

Andes Ag: empresa chilena que patentó tecnología para incorporar bacterias benéficas dentro de semillas.

Gonzalo Fuenzalida (39), y la bióloga Tania Timmermann (37), desarrollaron una novedosa tecnología que permite integrar microorganismos que generan endoesporas al interior de las semillas de maíz, y que aportan una serie de beneficios a las plantas; entre ellos, un mayor crecimiento.

Tania Timmermann y Gonzalo Fuenzalida, fundadores de Andes Ag.

La empresa chilena  Andes Ag, Inc. Se inició hace cinco años en Chile, y hace dos que se radico en Silicon Valley, California. Varias fueron las razones que la llevaron a aterrizar con su negocio en EE.UU:

1. El tamaño del mercado es mucho más grande que el chileno.

 2. Por un tema de desarrollo de productos a escala comercial, en Chile es difícil conseguir equipamiento de laboratorio especializado y sofisticado, además de capital humano experto en ciertas herramientas de biotecnología, lo que posibilita desarrollar más investigación y desarrollo.

3. Accesor a mayor financiamiento, dado que en Silicon Valley están todos los grandes fondos de capital de riesgo.

En el tiempo que estuvo en Chile, pusieron sus esfuerzos en investigar sobre microorganismos y su interacción con especies vegetales. “Tuvimos que aprender harto uno en el camino se va encontrando con muros que no pensamos que iban a existir. Cuando teníamos muy buenas bacterias para hacer que las plantas creciera mucho más la planta, nos dimos cuenta de que muchas de ellas no son escalables industrialmente. No se puede multiplicar la bacteria en miles de litros y dejarla en un bidón, y después llevarla al campo para que funcione, ya que mueren”.

Andes Ag desarrolló una innovadora tecnología que permite que sus bacterias se mantengan vivas por más tiempo dentro de una semilla. En una primera etapa han trabajado con bacterias que confieren nitrógeno a las plantas que colonizan.

Uno de los escollos frecuentes con que se encuentran muchos investigadores o -grandes desarrolladores de productos biotecnológicos- es poder hacer que algunos microorganismos benéficos sobrevivan previo a su aplicación en campo, y que éstos sobrevivan en la concentración deseada en el suelo. Muchos de ellos no resisten las condiciones extremas del ambiente, y mueren, lo que imposibilita la misión de nutrición vegetal. Otro problema es que cuesta encontrar bacterias que sean escalables industrialmente.

SISTEMA PATENTADO QUE INTEGRA BACTERIAS AL INTERIOR DE LAS SEMILLAS

Semilla de maiz inoculada con endospora

No se puede multiplicar la bacteria en miles de litros y dejarla en un bidón, y después llevarla al campo para que funcione, ya que mueren; ese es el mayor escollo con que se encuentran muchas empresas. “El gran problema es producir la mayor cantidad de bacterias en el menor tiempo posible para que no mueran para cuando el agricultor las ocupe en el campo”. Observando esa problemática, es que investigaron más allá, y buscaron otras opciones para hacer que las bacterias duren mucho más tiempo. “Lo que hicieron es utilizar la semilla como medio de transporte para las bacterias”. Pero no por fuera, sino que por dentro de la semilla. Si uno mira la anatomía de ellas, hay un pequeño espacio entre la cáscara, y el embrión, donde se puede guardar cosas dentro. Se nos ocurrió desarrollar una forma muy eficiente para poder cargar microorganismos dentro de la semilla. Ese fue nuestro primer logro, ya que es primera vez que alguien tenía una semilla con bacterias y que esa semilla era estable en el tiempo. Es decir, puede pasar uno o dos años, y tendrás el mismo efecto de las bacterias en esa planta. Hay muchos agricultores que guardan las semillas, uno, dos o tres años. Si quieres tener algo que sea compatible y estable con eso, tienes que tener un tratamiento de semillas que sea compatible con ese periodo”, subraya.

“Andes Ag, Inc. es la primera empresa en el mundo que logro una integración entre bacterias y semillas en el largo plazo, y eso es tremendamente compatible con las industrias de maíz, soja, y cultivos extensivos. Esa ventaja que tiene hoy está cubierta por propiedad intelectual. Se tiene patentes que protegen lo que están haciendo”.

GENERAN ENDOSPORAS: AL GERMINAR, SE MULTIPLICA LA BACTERIA MIENTRAS CRECE LA PLANTA.

Andes Ag, Inc. una de las primeras cosas que hicieron en Chile fue recolectar, aislar y caracterizar bacterias. “Tiene un banco propio de 3.000 bacterias, de las cuales se han enfocado en cinco. Todas ellas son del filo Firmicutes. Son bacterias que tienen capacidad de generar endoesporas. Se transforman en una especie de huevo, pudiendo permanecer en ese estado durante mucho tiempo hasta que las condiciones sean favorables y se vuelva a transformar en una bacteria que se multiplica. Transformarnos la bacteria en una endoespora y esa endoespora la metemos dentro de la semilla para que cuando germine la semilla, se multiplique la bacteria mientras crece la planta”, precisa. Las bacterias con las que trabaja le exigen tres cosas:

1.    una, que tengan la capacidad de fijar nitrógeno del aire, y dárselo a la planta para que ésta lo pueda absorber y así la planta tenga nutrientes durante todo su ciclo de vida, traduciéndose en un mayor rendimiento. En ese sentido, las bacterias de Andes Ag son muy buenas para fijar el nitrógeno que se encuentra en el aire. Lo que es un valor importante para los agricultores, ya que se les paga por la cantidad de granos (en peso) que producen: entre más, mejor”.

2.    Que sea compatible con la planta. “No todas las bacterias son buenas para vivir con ciertas plantas. Una bacteria que funciona bien con la semilla de la lechuga, no necesariamente funciona bien para una de espinaca. Uno pensaría que son cercanas, pero hay bacterias que no se entienden bien con una u otra especie vegetal.  También que esta bacteria contenga los genes diferentes. Por ejemplo, que genere la proteína (nitrogenasa), que es la que captura el nitrógeno del aire y lo convierte en un compuesto asimilable para la planta. Andes Ag, Inc. va más allá, además de trabajar con bacterias naturales, lo que he estado haciendo en el último año es modificar genéticamente estas bacterias, para que sean mejor para colonizar una planta, y para producir estas proteínas de interés que interactúan con ella.

3.    Que tengan la capacidad de producir ciertas proteínas que tengan como efecto la producción de moléculas que almacenan carbono (CO₂ atmosférico) de forma estable y permanente en el suelo. “Lo anterior no es con la finalidad de aumentar el rendimiento de los cultivos, sino de generar lo que se conoce como créditos de carbono, los cuales se pueden transar posteriormente en mercados, generando una nueva fuente de ingreso para la compañía y los agricultores, mientras ayudamos a combatir el cambio climático.

LANZAMIENTO DE MICROPRIME: AGRICULTORES AGOTAN  PRODUCTO EN POCAS HORAS

Otro hito de Andes AG, fue asociarse con una de las grandes productoras de maíz de Estados Unidos, Corteva. Lanzaron su primer producto: Microprime, que fue un éxito de ventas. “Una producción de 15.000 sacos de semillas para la etapa precomercial. Un saco contiene 80 mil semillas. Eso alcanza para sembrar a una hectárea de maíz.  El salto que se quiere dar es multiplicar eso entre 10 y 15 veces más para la próxima temporada y seguir creciendo a ese ritmo año a año.

Anatomía de una semilla con Microprime vista en un microscopio electrónico.

"El maíz que ofrecen es maíz dentado, no es maíz dulce. Es maíz que se ocupa para la producción de etanol, y para alimentar animales. Aunque su mayor uso es para etanol, y otros derivados”, comenta.

¿Qué atributos benéficos aporta la bacteria al maíz? “Hay dos características de valor proporcionadas por la bacteria contenida en nuestras semillas de maíz: uno, la fijación de nitrógeno atmosférico. Estimamos que la versión actual de nuestra tecnología está fijando el equivalente a 25 libras por acre de nitrógeno y estamos actualmente trabajando en una nueva versión para aumentar ese número en al menos un 20% adicional. Hay una correlación directa entre más nitrógeno disponible y rendimiento de la planta de maíz. Y dos, captura de carbono en el suelo. Tiene valor porque pueden ser transformados en créditos de carbono que luego se pueden vender en el mercado (mercado que se encuentra en desarrollo) y convertirse en una nueva fuente de ingreso para agricultores”.